《堂吉诃德》是一部讽刺灭亡了的骑士制度的长篇小说。小说主人公堂吉诃德是蛰居在拉曼却村的一个穷乡绅，读骑士小说入了迷，决心恢复骑士道，模仿古代骑士去周游天下，打抱不平。他穿一身曾祖留下来的破烂不堪的盔甲，提着长矛，骑上一匹可怜的瘦马，悄悄离家去冒险。他选中邻村的一位姑娘做他的理想的“夫人”，终身为她服务，立志“冒大险，成大业，立奇功”，帮助被侮辱与被压迫者。他第一次出马极为不利，被打得“像干尸一样”，横在驴身上被邻居送回。家人看到他被骑士小说害到如此可怜的地步，便把满屋子的骑士小说一烧而光。第二次，他说服一个农民桑丘·潘沙做他的侍从，答应有朝一日让他做岛上的总督。结果又干出许多可笑的事。第三次出马，桑丘在公爵的一个镇上当了“总督”，堂吉诃德迫不及待地要实现他的改革社会的理想，结果，主仆二人受尽折磨，险些丧命。最后，堂吉诃德败于白月骑士手下，从此卧床不起。临终时，他幡然醒悟，嘱咐他的外甥女，千万不要嫁给读过骑士小说的人，否则就不能继承他的遗产。

　　小说以恢复古代的骑士道来扫尽人间不平的主观幻想与处在资本主义兴起阶段的西班牙社会的丑恶现实的矛盾作为情节的基础。在小说中，作者以犀利的讽刺笔锋对西班牙的上层统治阶级进行了无情的鞭挞和嘲讽，对人民的苦难寄予深切的同情。作品揭露了以公爵夫妇为代表的封建统治阶级的空虚和在彬彬有礼的外表下掩饰着的阴险、凶残的本性。官僚们贪污纳贿，买卖黑奴，卖官鬻爵。国内民不聊生铤而走险。堂吉诃德不止一次诅咒他的时代是“多灾多难的时世”，是“可恶的时代”。


塞万提斯(1547—1616)，是西班牙文艺复兴时期最杰出的现实主义小说家。他出生于一个穷医生的家庭，只读过几年中学。曾作为红衣主教的随从去意大利，接触到意大利的文学和艺术，受到了人文主义的影响。后又随军四处作战，在勒邦德海战中身负重伤，左臂残废。回国途中，又被海盗俘虏，作了五年囚徒。1580年，一次偶然的机会被赎回国。回国后，开始从事创作。因生活所迫，当过军需员和收税员，在收税中得罪权贵和教会，数次被诬下狱，这使他看到了社会的黑暗和人民的不幸。他的著名代表作《堂吉诃德》，就是在狱中酝酿成熟的。1605年，《堂吉诃德》上集出版；1615年，该书下集出版。他的作品还有历史剧《奴曼西亚》、短篇小说《惩恶扬善故事集》、长诗《巴尔纳斯游记》以及《八出喜剧和八出幕间短剧集》等。