《苔丝》讲述的是一个催人泪下的爱情故事。小说主人公苔丝是一位美丽、纯洁、善良而勤劳的农家姑娘。贫寒的家境使她不得不去有钱人家做工，不幸被花花公子阿历克引诱而失去贞操，有了身孕。婴儿夭折后，她到一家牛奶场做女工，认识了牧师的儿子安吉尔·克莱尔，俩人真诚相爱。新婚之夜，出于对丈夫的忠诚和热爱，苔丝向他坦白了自己的不幸经历，貌似开朗的克莱尔大怒，愤而出走。可怜的苔丝只好重返娘家，在一家农场干着与男人同样的活儿。一次偶然机会，她又遇到阿历克，后者对她百般纠缠。她写信给克莱尔，哀求对方早日返回保护她，但阴错阳差，信件被克莱尔父母耽搁，杳无回音。苔丝完全绝望，为了贫病交加、无家可归的母亲和弟妹，她只好答应与阿历克同居。克莱尔因在巴西经营事业失败，突然归来，对苔丝忏悔了自己的行为。苔丝悔恨交集，近乎疯狂地刺死了阿历克。她和克莱尔逃进森林过了五天的幸福生活，第六天早晨被逮捕并处以绞刑。